Nature – Questo gene ha dato al cervello umano moderno il loro vantaggio?

Una mutazione presente negli esseri umani moderni sembra guidare una maggiore crescita dei neuroni rispetto a un’antica versione di ominidi. di Sara Reardon

Più di 500.000 anni fa, gli antenati dei Neanderthal e degli esseri umani moderni stavano migrando in tutto il mondo quando una fatidica mutazione genetica causò un improvviso miglioramento di alcuni dei loro cervelli. Questa mutazione, riferiscono i ricercatori su Science1,2, aumentò drasticamente il numero di cellule cerebrali negli ominidi che precedettero gli esseri umani moderni, probabilmente dando loro un vantaggio cognitivo rispetto ai loro cugini di Neanderthal.

Questo è un gene sorprendentemente importante”, dice Arnold Kriegstein, neurologo presso l’Università della California, San Francisco. Tuttavia, si aspetta che si rivelerà essere una delle tante modifiche genetiche che hanno dato agli esseri umani un vantaggio evolutivo rispetto ad altri ominidi. “Penso che getti una luce completamente nuova sull’evoluzione umana”.

Quando i ricercatori hanno sequenziato per la prima volta un genoma di Neanderthal nel 20143, hanno identificato 96 amminoacidi – gli elementi costitutivi che compongono le proteine – che differiscono tra i Neanderthal e gli esseri umani moderni oltre a una serie di altre modifiche genetiche. Gli scienziati hanno studiato questa lista per sapere quale di questi ha aiutato gli esseri umani moderni a superare i Neanderthal e altri ominidi.

Vantaggio cognitivo

Per i neuroscienziati Anneline Pinson e Wieland Huttner del Max Planck Institute of Molecular Cell Biology and Genetics di Dresda, in Germania, un gene si è distinto. Il gene, TKTL1, codifica per una proteina che viene prodotta quando il cervello di un feto si sviluppa per la prima volta. Una singola mutazione genetica nella versione umana di TKTL1 ha cambiato un amminoacido, risultando in una proteina diversa da quelle che si trovano negli antenati degli ominidi, nei Neanderthal e nei primati non umani.

Il team sospettava che questa proteina potesse guidare le cellule progenitrici neurali – che si sviluppano in neuroni – a proliferare man mano che il cervello si sviluppa, in particolare in un’area chiamata neocorteccia, che è coinvolta nella funzione cognitiva. Questo, ragionavano, potrebbe contribuire al vantaggio cognitivo degli esseri umani moderni rispetto agli antenati umani.

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